La smithsonita es un carbonato de zinc anhidro, que cristaliza en el sistema romboédrico. Es un mineral secundario, que suele encontrarse asociado a la hidrozincita y a la hemimorfita, formadas como productos de alteración de la esfalerita, que es el principal mineral primario de zinc. Se conoce desde muy antiguo. Agrícola la describió en 1546 con el nombre de lapis calaminaris, y de ahí procede el nombre de calamina con el que se la conoce también.^[1]​ Sin embargo, el nombre de calamina se utilizó indistintamente para todos los minerales secundarios de zinc, hasta que James Smithson (1754-1829) realizó un estudio sistemático de estos materiales, encontrando dos que eran químicamente distintos, el carbonato y el silicato de zinc. François Sulpice Beudant propuso en 1832 dar el nombre de smithsonita al carbonato, precisamente en honor de Smithson. ^[2]​